冬の終わりのある昼下がり。空から落ちてきた女の人がいました。まるで雪か、梅の花びらでも散るように、ゆっくりゆっくりと。
その人は、「まやちゃん」といいました。
ひろい交差点の真ん中に、まやちゃんが落ちてきたその瞬間を、だれも見た人はいません。運よく、歩道の信号機は青。車道の信号機はすべて赤でした。

まやちゃんが目をひらくと、あっというまに信号が変わりました。左右から車がクラクションを鳴らして走ってきます。
幸い、そばをとおりかかった二人の男の子に体を支えられて、まやちゃんは交差点をわたりきりました。少年たちは礼儀正しく自己紹介します。
「わし、『せい太』ってゆうねん」
「ぼくは『がらん』だよ。よろしくね」
まやちゃんは、ぱっちりとした黒い瞳であたりを見回しますが、ここがどこだかよく分からないようすです。
「わたし、『まや』っていうの」

二人の少年は顔を見合わせました。
「どないしたん？」
播州弁を話す男の子は、せい太、と名のる少年です。
「どうしてあそこにいたのか、思い出せる？」
標準語を話す男の子は、がらん、と名のっていました。
心配した少年たちが、口々にたずねます。
「わたし、息子に会いにいくところだったのよ」
「へぇ。その子この町に住んどん？」
ところが、まやちゃんは息子がどこに住んでいるのか、どんな姿をしているのか、まったく思い出せません。
「う～ん、記憶喪失（きおくそうしつ）かいな」
と、せい太くん。
「それなら、いろんな人に会ってみたら？」
と、がらんくんが言いました。

親切な少年たちにつきそわれ、まやちゃんは、近くの病院をたずねることになりました。
「赤ちゃんに、お年寄り……」
「子どもに、大人……」
三人が病院に入ると、ロビーでは、たくさんの人が順番を待っていました。
「ほんとね。いろいろな人がいるわ……」
熱と咳（せき）で苦しそうな人たち、包帯やギプスを当てた人たち、点滴（てんてき）をうけながら歩くパジャマ姿の人もいます。
遠くでサイレンが鳴っていました。
近づいてきたサイレン音がはたと止むと、急患（きゅうかん）が廊下を運ばれていきました。
「それにしても、ここは……？苦しそうな人ばかりよ……」
と、まやちゃん。
「ここ？ここは病院やで」
「まぁ、苦しいのは『病苦（びょうく）』のせいかな？」
「ビョーク？」
「病気の苦しみって意味や」

「ねぇ、さっきの話。六つの世界ってどういうこと？」
まやちゃんが尋ねると、少年たちは自信をもって、こう答えました。
「この世には、人間界のほかに、地獄（じごく）、餓鬼（がき）、畜生（ちくしょう）、阿修羅（あしゅら）、天（てん）という世界があんねん。これが六つの世界や。『六道（ろくどう）』と呼ばれとる」と、せい太くん。
「人間の世界、つまり人道（にんどう）っていうのは、まだましな世界なんだよ。阿修羅のいる阿修羅道、動物や鳥たちの畜生道、餓鬼たちの餓鬼道、生前の罪を受ける地獄道……。むしろ悪い世界ばっかりなんだ」と、がらんくん。
「そうか！苦しんでいないわたしの子は、人間の世界じゃなくてほかの世界にいるかもしれないのね！」
ひらめいたまやちゃんは、少しだけ息子に近づいたような気がしました。

「それなら、いろんな世界をみたら、なにか思い出せるかもしれないよ！」
「せやな。まずは畜生道から、人間界じゃない世界をのぞいてみっか！」
三人はそばにあった動物園に入っていきました。
園内ではアジサイが咲き、子育て中のツバメが飛びかっています。檻のなかにはゾウやペンギン、ライオンやキリンなど、世界中の動物がいました。
「動物や鳥、魚、虫たちの世界のことを、畜生道っていうんだよ」
まやちゃんは、のんびりと暮らす動物たちをながめているうちに、なにか思い出せそうな気がしました。

テントウ虫は、こずえ近くまで飛んだところで、スズメのくちばしに捕えられました。親スズメは、巣で待っているヒナ鳥のもとに向かいました。
「動物たちの世界は、『弱肉強食』なんやな」
「え？」
「自然の中で、弱いものが強いものに食べられてしまう掟のことだよ」
まやちゃんは、自分が鳥に食べられた気がして、悲しくなりました。
「動物たちにも苦しみがいっぱいね……。わたしの子どもは、動物の世界にはいないかも」
「畜生道にはいないってことだね……」
「ほな、どこにおんねんやろ？」

日がかげり、上空を軍用機が飛んでいきました。
「ねえ、六道には、あとどんな世界があったかしら。どこかに苦しみのない世界があって、息子はそこにいるんでしょう？」
少年たちが答えようとしたとき、雷鳴がとどろきました。雨が降りだしたので三人は木の下で雨宿りをしました。雨脚が強く、まわりは白くかすんでいます。

「あそこ！」
まやちゃんが空を指さしました。空には、雲のうえでたくさんの人かげが武器をかまえていました。空にまぶしい稲妻が走ると、ふたつの集団は戦いをはじめました。
「まやちゃん、あれは阿修羅たちが戦いをしかけているんだよ」
「アシュラ……？」
「せや。戦いの神さまや。反対側が帝釈天（たいしゃくてん）……、雷の神さまの軍勢やねん」
阿修羅と帝釈天の一族は、激しくしのぎを削りあい、互いに敵の刃に倒れてゆきました。
「これがまさしく阿修羅道だね」
「ここでは戦うことばかり……。戦いは苦しみ以外のなんでもないわ」

まやちゃんの両頬を涙がつたうと、阿修羅と帝釈天たちは、かき消えていきました。
「まぼろし……!?」
空は晴れあがり、虹がかかりました。
「それとも、時空をとびこしてしまったか……？」
「まやちゃんの、子どもに会いたいと願う強い気持ちが、神さま仏さまに伝わったか……？」
不思議がる少年たちを、まやちゃんはうるんだ瞳で見つめました。
「……わたし、どうしても、息子に会いたいの」
がらんくんとせい太くんは顔を見合わせ、つばを飲み込みました。二人は意を決しました。

「わかった。まやちゃんの気持ちはよ～分かったで！」
「そうだよ。ぼくたち実は、ただの子どもじゃないんだ……」
どこからか、せい太くんは樫の木の枝をとりだし、がらんくんは蓮の花をたずさえて、笑顔を向けます。
「あなたたち、何者なの？」
「いいから。まやちゃん、六道のうち行きたい世界を思い浮かべて！」
「残るは天道、餓鬼道、地獄道や」
まやちゃんは目を閉じました。がらんくんとせい太くんが、そろって呪文を唱えます。
すると不思議な光が、三人を包みました。

目の前に、雪解け水の早瀬が現れました。三蔵法師は川の水をおいしそうに飲みほします。そのとなりでは、不思議ないきものが物欲しそうにしていました。がりがりにやせ、口が針のように細くとがっています。
「なにかいるわ」
「あれが餓鬼やな」
「六道の一つ、餓鬼道に堕ちているんだよ」
目をこらすと、川岸にはたくさんの餓鬼がいました。餓鬼は川の水をすくい口元まで運ぶのですが、そのとたん水は炎となって消えてしまいます。
「餓鬼はいつも飢えているんだ」
「餓鬼の世界も苦しみばかりね……」

にわかに風が吹き、砂塵が舞い上がりました。ざばん、と激しい水音がしました。
がらんくんとせい太くんが目をあけると、川の中でおぼれているのはまやちゃんでした。
幾つもの光が、まやちゃんを濁流に沈めないよう守っていました。そのひとつひとつに、仏さまの姿がありました。
「がらんくん！せい太くん！」
「まやちゃん！」
「いまいくで！」
少年たちは川のなかに飛び込みました。ところが川の流れは速く、三人ともどこまでも深い川底にむかって吸い込まれてゆきました。

炎につつまれた大釜の中には、ぐらぐらと湯が煮えたぎり、大勢の亡者たちがゆでられていました。みんな争って、顔や身体を出そうとします。すると獄卒（ごくそつ）たちが、串や熊手のような道具で、その亡者たちを下の方に沈めてしまうのです。

影のない乾いた大地には、かつて大河の流れていたあとがあり、小さな水たまりができていました。
「あれ、……どこかで子どもたちの泣き声がするよ」
「ほんとだわ。子どもたちが泣いてる……。この河の先みたい」
そのまま河にそって歩いていくと、徐々に水量が増え、両岸には石の河原がつづいていました。そこでは大勢の子どもたちが、丸い小石を積みかさねていました。

「賽（さい）の河原のようやで」
「さい……？」
「亡くなった子どもたちの魂が訪れる場所だよ」と、がらんくんが説明します。
あたりには風もないのに、たくさんの風車が回っていました。
大地が揺れると、あちこちで子どもたちが泣きじゃくります。まやちゃんたちが見まわすと、恐ろしい鬼たちが金棒をふりまわし、小石の塔を崩していました。
「子どもたちが、死んでからも苦しむなんて！」

地蔵菩薩は、ほほえみながら河を指さしました。
「さぁ、摩耶さまはこの河をこのままくだって下さい。いまならばそのお方に、きっとお目にかかれるでしょう」
まやちゃんはこくんとうなずきました。
「ところで、がらんくん、せい太くん、あのお方が心配しておられるのではないですか？」
地蔵菩薩はそう言うと、子どもたちとともに遠くへいってしまいました。
「そ、そうだよ……、せい太。ぼくたち、仕事中だったじゃないか」
「お、お、親方の話はせんとゆうたはずやで。それに、まやちゃんがまだ……」
唐突に話をふられて、まやちゃんはきょとんとしました。
「わたし、……だいじょうぶよ」

そのとき、空をおおっていた雲の一部が割れ、マッチョな強面の顔がのぞきました。それを見たせい太くんとがらんくんは、平謝りします。
「人間界で人助けをする、と言いだしたのは、おまえたちのほうだぞ。どこの世界まで行っておる！　矜羯羅童子（こんがらどうじ）！　制咤迦童子（せいたかどうじ）もだ！」
「はっ、はい！　フドウの親方！」
「こら！　親方ではなく、『フドウミョウオウ』だ、といっただろう」
不動明王（ふどうみょうおう）が眉をつり上げると、背中から炎がめらめらと燃え上がりました。
「すみませーん、親方！」
「『親方』ではなーい！」
まやちゃんは、
「ありがとう」と小さく告げてから、歩き出しました。

まやちゃんは、地蔵菩薩におそわったとおりに、その河をくだっていきました。この河沿いに歩けば、はなればなれになった我が子に会えるはず、そう心のなかで想いえがくと、しずかな力が湧いてきました。一人きりでどれくらい歩いたでしょう。いつのまにか日が傾いていました。

こざっぱりと手入れされた木々のむこうから、人の声が聞こえてきました。まやちゃんは、すこしだけようすをのぞいてみることにしました。小さな木の建物のなかで、年老いた尼が、お経かなにかを唱えているようでした。秋草の中でこおろぎや鈴虫たちも、仲よく合奏しています。しばらくすると尼の声はやみ、茜色の西日がさしこみました。

美しい楽器の音色が聞こえ、虹色の雲が近づいてきました。虹色の雲の上からひとかげが現れ、やさしく尼君（あまぎみ）に話しかけました。
「たくさんのよい行いをされましたね」
「わたくしたちとともに、極楽浄土（ごくらくじょうど）へまいりましょう」
雲の上のひとかげは、尊い修行をつんだ菩薩さまたちでした。と、一人の菩薩さまが、まやちゃんに気づきました。
「おや……？　観音（かんのん）さん、あそこ」
「ええ。あれは」

ぱぁっと、あたりがまぶしい光に包まれました。黄金色の輝きがますます強くなり、ひとかげが現れました。
「わたし、息子をさがしているの」
まやちゃんは、どぎまぎとしました。色づいた楓が一斉に風に散りました。光のなかから現れたのは、完全な悟りをひらいた如来（にょらい）さまでした。
「わたくしは阿弥陀如来（あみだにょらい）。ご子息さまは、わたくしたちの世界には来ておりませんよ。さぁ、もういちどこの河にそって歩いてみてください……」

そこでふたたび、まやちゃんはこの不思議な河にそって歩きだしました。月の出ている明るい晩でした。ときどき、ふわりふわりと雪がまいました。しばらくすると、泣いている動物に出会いました。まやちゃんは、動物をなでました。
「あたたかい……」

動物たちはみな、悲しそうに花や実をくわえて、林に向かって歩いていました。まやちゃんは、少しだけついていってみることにしました。沙羅双樹（さらそうじゅ）の木々の奥から、言葉にならない人々の慟哭（どうこく）が聞こえます。

そのとき、ブッダの体が金色に光りかがやきました。ブッダは起きあがり手のひらをあわせ、まやちゃんに向かいあいました。
「シッダールちゃ～ん!!」
「母上。その呼び名はやめてください。わたしはもはやゴータマ・シッダールタではなく、『さとった人』、すなわちブッダとなったのですから。そしていま精神だけでなく肉体も、完全な『さとり』に到達するところなのです」
まやちゃんは首をふりました。
「シッダールちゃん死なないで……」